中国古代最伟大的发明，并不是火药、指南针、活字印刷和指南针，而且从我们小时候就一直伴随着我们。
最近有报道称，英国正积极向中国引进数学教学经验，其中最重要的一环就是试图将中国传统的“九九乘法表”引进英国。据英国全国算术协会负责人说，78%的英国成年人的数学水平低于初中考试的及格标准，甚至有人认为，英国人一旦离开计算器，则连简单的乘除法都没法做出来。
事实上，不仅仅是英国人数学不好，德国、法国等许多欧洲国家都没有如此系统的初级运算法则。究其原因，乃是中国汉语发音和构词的先天优势，造成了中国人在数学基础教育上的领先。而且，语法、发音以及早期数字表达方式的不同（例如罗马数字），造成欧洲人数学思维方式与东方人截然不同。以法语为例，数字71的念法相当于60+11，数字99的念法相当于4X20+10+9，导致基础的数学计算变得异常复杂。
不过，即使引进“九九乘法表”，在英国也可能水土不服。以“三七二十一”为例，中文发音有节奏且易记，而英文“three seven twenty-one”就显得颇为绕口。不过，英国教育部门也颇有决心，即使存在这种困难，也希望能够在英国小学推广“九九乘法表”，从而扭转长期不利的局面。
《九九乘法歌诀》早在中国春秋战国就已经出现。在《荀子》、《管子》、《淮南子》、《战国策》等书中就能找到“三九二十七”、“六八四十八”、“四八三十二”、“六六三十六”等句子。两千多年来，中国人从小就开始背诵的“九九歌”，在常人看来并不值得重视，人们还常常把“心思多”比喻成“小九九”。然而从历史角度看，甚至放眼未来，中国古人发明“九九乘法表”的历史意义，很可能比四大发明更加伟大！
实际上直到十三世纪，中国的九九乘法口诀才传入欧洲，而且还是大学级别的学术部门才能学到。在此之前，欧洲人的乘法和除法极为繁琐困难，熟练掌握者皆可称为大师，而在中国不过是未成年人的技能。
即使展望未来，“九九乘法表”也永远不会过时。在两千年潜移默化中，这一伟大发明赋予几乎全体中国人出色的基础计算能力，令中国人在世界范围内具有了先天的优势。尤其汉语这种世界先进的语言，与数学的完美结合，令世界上多数语言几乎无法有赶超的机会。中国汉语的这种领先优势很可能会继续上千年。
相比之下，长期宣传的中国“四大发明”影响力就已远远不及了，甚至进入现代就已经大多被淘汰。黑火药早已经退出战争，造纸术正在被电子产品大量淘汰，活字印刷术已基本被激光雕版取代，指南针在GPS等技术面前已变成无足轻重。而“九九乘法口诀”，却完全能够继续传承几千年上万年，成为未来人类文明中依然不可缺少的一环。
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